La force de l'eau, l'hydraulique fut une des toutes première énergies domestiquées par les hommes. Les moulin à eau sont employés pour moudre le grain, tamiser, scier, tanner...
Vers 1840, la France compte plus de 54000 moulins ! La vapeur sonne leurs déclin, mais l'électricité leur redonne une nouvelle jeunesse. En 1860, Aristide Bergés branche une génératrice sur une chute de deux cents mètres. L'énérgie électrique quelle fournie devient une richesse, on la compare au charbon en l'appelant "houille blanche".
Production d'éléctricité
Le principe est simple : capter l'eau et la faire travailler en lui faisant tourner une turbine reliée à une génératrice productrice d'électricité.
La prise d'eau.
C'est le barrage. Deux cas : une digue ou canal d'amené pour les basses chutes, la conduite forcée pour les grandes dénivellations.
Les turbines.
Selon le débit et la hauteur de chute, les turbines ont des conceptions différentes.
Pour les faibles hauteurs d'eau avec des débits importants (barrage au fil de l'eau sur les rivières), on utilisera des turbines à axe vertical de type Kaplan ou Francis.
Pour les chutes de grande hauteur et de faible débit, on utilisera des turbines de type Pelton ou Francis.
La puissance disponible peut se calculer approximativement avec la formule suivante :
P = (D x H) / 138
P en Kilowatt, D le débit en litres par seconde, H la hauteur de chute en mètres.